Cet arrondissement englobait principalement 2 villages avant leurs annexions à Paris en 1860 avec l’enceinte de Thiers : Belleville et La Villette. Nommée « Savies » au 7ème siècle, les rois mérovingiens possédait une villa à Belleville avant que des terres soient cédées à des monastères par les capétiens. Ancienne terre de vignes, Belleville vit débarquer au 19ème siècle des ateliers et des fabriques. La rue de Belleville (partant à l’angle du 10ème arrondissement et du 11ème arrondissement et limitrophe avec le 20ème arrondissement) constituait l’axe principal de la commune. Un village gallo-romain existait à l’antiquité dans le secteur de la Villette, sur la voie romaine menant en Flandres. Les moines de la confrérie de Saint-Lazare dirigèrent ce village, à vocation agricole (culture du blé et de vigne), jusqu’au 18ème siècle.
Le Parc des Buttes Chaumont fut inauguré en 1867, aménagé sur l’espace d’anciennes carrières de gypse et de pierre meulières. Avant son aménagement en un parc paysager, le site était affligé d’une sinistre réputation avec au pied de la butte le gibet de Montfaucon utilisait jusqu’au 18ème siècle. Le lieu des exécutions laissa sa place à une décharge à ciel ouvert. Les abattoirs de la Villette furent édifiés également en 1867 afin de remplacer les abattoirs parisiens existants. Ils se situaient à l’emplacement du Parc de la Villette actuel. En 1991, le parc de la Villette est créé. De grands équipements destinés à dynamiser le quartier viennent s’y intégrer : la Cité des Sciences et de l’Industrie, la Cité de la Musique, la Grande Halle de la Villette, le Zénith et la Philharmonie.