Dans les limites actuelles de Paris, les premiers habitants vinrent s’installés sur l’ile de la Cité. Après plusieurs invasions, la première enceinte de Paris dite Gallo-Romaine est édifiée au 4ème siècle pour repousser les barbares. L’extension vers la rive droite débute au 5ème siècle, proche de Saint-Gervais. Afin de protéger plus efficacement l’ile de la Cité des invasions, la forteresse du Châtelet fut édifiée par Louis VI au 12ème siècle avant de devenir inutile au 13ème siècle suite à la construction l’enceinte de Philippe Auguste.
L’ile Saint-Louis est appelée à l’origine l’ile Notre-Dame et sert de zone de pâturage et d’entrepôt. Lors de la construction de l’enceinte de Philippe Auguste, une majeure partie du 4ème arrondissement actuel est intégrée à Paris. L’enceinte Charles V au 14ème siècle engloba totalement le 4ème arrondissement actuel. Les limites de nos jours du 4e arrondissement ont été fixées en 1860, sous le Second Empire. En bordure du 12ème arrondissement, le bassin de l’Arsenal fut d’abord un important port commercial avec l’augmentation du trafic des péniches sur le canal Saint-Martin jusqu’en 1983 où il devint un port de plaisance.